战国时期出现了合纵和连横两种外交策略。所谓合纵和连横，指的是战国时期诸侯国中以韩、赵、魏等为主，北连燕、南连楚，形成一条纵线，称为"合纵"。合纵有"合众弱以攻一强"的意思，主要针对的是强秦对弱国的兼并。而韩、赵、魏等国东连齐或西连秦，形成一条横线，称为"连横"。连横则有"事一强以攻众弱"之意，它是在战国时期兼并战争强弱分明的情况下，弱国一方面被迫帮助强国进行兼并战争，另一方面也可以借机追随强国而从其它弱国谋利。
合纵与连横实际上是一种外交与武力相结合的国策选择。外交政策的选择直接关系到一个国家未来的地位，战国时期的各国国君都非常注重外交策略。当时出现了一大批游士和食客，后来人们称之为纵横家，他们四处奔走游说，为各国君主出谋划策，希望自己的主张能得以实现。在他们之中，最著名的是张仪和苏秦。张仪曾两次相秦，凭三寸不烂之舌，胜过百万雄兵，拆散六国合纵，而鼓吹连横，把楚怀王骗得客死他乡。苏秦则先后挂六国相印，声名显赫一时。
当时楚国与齐国为对抗秦国而结成"合纵"联盟，而秦国为了东进，派张仪入楚，竭力鼓吹"连横"，劝楚国与齐国断绝外交关系而从秦，并口头许愿，要归还楚国商於（今河南淅川县西南）600里地方。
商於是秦国与楚国相接壤的军事战略要地，易守难攻的武关位于其间，如果能得到，无疑会壮大楚国的实力。因此张仪的许愿对楚国非常具有诱惑力。
等到楚怀王与齐国断绝了外交关系，向秦国索取商於之地时，张仪却装病不出，躲躲闪闪，不肯见楚国使节。张仪最后实在躲不过去出来接见时，糊弄楚国的使节说，以前他只答应过把自己的封地6里送给楚国，并没有说过600里的事。
受到张仪愚弄的楚王听说后大怒，楚怀王十七年(公元前312年)，发兵与秦国作战。楚军初战不利，楚王随后调动全国军队，与秦军决战于蓝田(今陕西蓝田)，又一次大败而归。
这一战之后，楚国丢失了汉中之地，虽然还拥有强大的实力，但是已经无力向秦国发动进攻，只能处于守势。此后秦军乘胜不断发动对楚国的进攻。公元前311年，秦攻取了楚国的召陵。公元前278年，秦军又攻占楚国经营了几百年的都城郢，楚国从此一蹶不振。
赵国位于北方，其周围被齐、中山、燕、林胡、楼烦、东胡、秦、韩、魏等国包围，时人称赵为"四战之国"。由于长期与游牧民族和其它诸侯国对抗，赵人民风剽悍，十分善战。
进入战国以后，赵国的君主为赵武灵王，他是那个时代屈指可数的英明君主。赵武灵王推行"胡服骑射"，使赵国军事力量迅速增强。为了发动对秦国的进攻，他主动提前将王位传给幼子赵何，而自号为"主父"，使自己从烦琐的政务中解脱出来。
胆大心细的赵武灵王，化装成赵国使者西入秦国，当面窥审秦昭王的神态，侦察关中地形，因为"其状甚伟，非人臣之度"，而为秦王发觉，险些被俘。探知了秦国的虚实之后，他一度打算亲自统率赵国铁骑，南下偷袭秦国，希望由赵国一统天下。
强大起来的赵军攻灭了位于赵国腹地的"心腹之患"中山国，又相继打败了林胡、楼烦，领土向北拓展到燕、代，新增上千里的疆域。赵国一跃而成为北方的军事强国。
然而，在公元前260年，秦军在长平消灭了整整45万赵军精锐。赵国元气大伤，再也无力与秦国相抗衡。
自商鞅变法以来，强大的秦军通过一次次战争以不断消耗东方列强的军事力量。在130年的时间里，秦军歼灭六国军队160多万。到公元前230年的时候，再也没有对手能够与秦军抗衡，秦王嬴政就此发动了大规模的统一战争。
十年统一战争期间，六国军队的伤亡总数超过了200万。这是一个令人震惊的数字。
公元前221年，年老的齐王最后一次登上城头，秦国的大军已兵临齐都临淄城下。秦军黑压压一片，铺天盖地。仅仅10年前还是七国并立的华夏大地，如今只剩下孤零零的齐国了。齐王很清楚，对于眼前的这支军队，抵抗已经毫无意义了。在过去的10年里，就是他们，使五位君王沦为俘虏，五个国家从地图上消失。如今，该轮到他和齐国了。他们没有做任何抵抗就投降了。最后的齐国不战而降，秦军挺进当时世界上最大的城市临淄。至此，战国时代结束，秦帝国诞生了。
